Čoraz intenzívnejšie otepľovanie v arktickej oblasti spôsobuje rozmrazovanie permafrostu - zamrznutej vrstvy pôdy pod zemou - a potenciálne vyvolávajú vírusy, ktoré by po desiatkach tisíc rokov spánku mohli ohroziť zdravie zvierat a ľudí, informuje web CNN. Hoci pandémia vyvolaná chorobou z dávnej minulosti znie ako zápletka z filmu, vedci varujú, že riziko je síce malé, ale netreba ho podceňovať.

Počas rozmrazovania sa totiž môže uvoľniť aj chemický a rádioaktívny odpad pochádzajúci z čias studenej vojny, ktorý môže poškodiť voľne žijúce živočíchy a narušiť ekosystémy. "S permafrostom sa deje veľa vecí, ktoré vyvolávajú obavy. Naozaj ukazuje, prečo je mimoriadne dôležité, aby sme udržali čo najväčšiu časť permafrostu zamrznutú," povedala klimatologička Kimberley Miner.

Permafrost je základom arktickej tundry a lesov na Aljaške, v Kanade a Rusku. Slúži ako akási časová kapsula, ktorá okrem starovekých vírusov uchováva aj mumifikované pozostatky mnohých vyhynutých živočíchov, ktoré sa vedcom podarilo v posledných rokoch objaviť a preskúmať, vrátane dvoch mláďat jaskynných levov a nosorožca srstnatého.

Dôvodom, prečo je večný mráz dobrým úložným médiom, nie je len chlad. Ide o prostredie bez kyslíka, do ktorého nepreniká svetlo. Arktická oblasť sa však otepľuje až štyrikrát rýchlejšie ako zvyšok planéty, čo oslabuje vrchnú vrstvu permafrostu.

Jean-Michel Claverie, profesor medicíny a genomiky na Lekárskej fakulte Univerzity Aix-Marseille vo francúzskom Marseille, testoval vzorky zeme odobraté zo sibírskeho permafrostu, aby zistil, či sú v nich obsiahnuté vírusové častice stále infekčné. Hľadá to, čo opisuje ako "zombie vírusy". A niektoré aj skutočne našiel...

Claverie skúma konkrétny typ vírusu, ktorý prvýkrát objavil v roku 2003. Jeho snahy o odhalenie vírusov zamrznutých vo večnom mraze boli čiastočne inšpirované tímom ruských vedcov, ktorí v roku 2012 oživili divokú kvetinu z 30 000 rokov starého tkaniva semien nájdeného v nore veveričky.

V roku 2014 sa mu podarilo oživiť vírus, ktorý so svojím tímom izoloval z ľadu, a prvýkrát za 30 000 rokov ho vložením do kultivovaných buniek urobil infekčným. Kvôli bezpečnosti sa rozhodol študovať vírus, ktorý nemohol zasiahnuť zvieratá alebo ľudí.

V roku 2015 tento úspech zopakoval a izoloval iný typ vírusu. A vo svojom najnovšom výskume, publikovanom 18. februára v časopise Viruses, Claverie a jeho tím izolovali niekoľko kmeňov starovekého vírusu z viacerých vzoriek permafrostu odobratých zo siedmich rôznych miest na Sibíri a ukázali, že každý z nich dokáže infikovať kultivované bunky.

Najnovšie kmene predstavujú päť nových rodín vírusov, okrem dvoch, ktoré oživil predtým. Najstarší z nich bol starý takmer 48 500 rokov na základe rádiokarbónového datovania pôdy a pochádzal zo vzorky zeme odobratej z podzemného jazera 16 metrov pod povrchom. Najmladšie vzorky, ktoré sa našli v obsahu žalúdka a srsti pozostatkov vlnitého mamuta, boli staré 27 000 rokov.

To, že vírusy sú infekčné aj po takom dlhom čase, svedčí o potenciálne väčšom probléme, informuje Claverie. Obáva sa, že ľudia považujú jeho výskum za vedeckú kuriozitu a nevnímajú perspektívu oživenia starovekých vírusov ako vážnu hrozbu pre verejné zdravie. "Vidíme stopy mnohých, mnohých, mnohých ďalších vírusov. Takže vieme, že tam sú. Nevieme však s istotou, či sú stále živé," dodal.

Stopy vírusov a baktérií, ktoré môžu infikovať človeka, sa našli zachované v permafroste. V roku 2012 vedci potvrdili, že 300 rokov staré mumifikované pozostatky ženy pochovanej na Sibíri obsahujú genetické znaky vírusu, ktorý spôsobuje kiahne, približuje CNN. Vypuknutie epidémie antraxu na Sibíri, ktorá v júli až auguste 2016 postihla desiatky ľudí a viac ako 2 000 sobov, sa tiež dáva do súvislosti s hlbším rozmrazovaním permafrostu počas výnimočne horúcich letných období.

"Musíte si uvedomiť, že naša imunitná obrana sa vyvinula v úzkom kontakte s mikrobiologickým prostredím," uviedla Birgitta Evengård, profesorka na Katedre klinickej mikrobiológie Univerzity Umea vo Švédsku.

"Ak je v permafroste ukrytý vírus, s ktorým sme neboli v kontakte tisíce rokov, môže to spôsobiť, že naša imunitná ochrana nie je dostatočná," povedala. "Je správne rešpektovať situáciu a byť proaktívny, a nie iba reaktívny. A spôsob, ako bojovať so strachom, je mať vedomosti," uzatvára tematiku.

V reálnom svete vedci nevedia, ako dlho by tieto vírusy mohli zostať infekčné po vystavení súčasným podmienkam alebo aká je pravdepodobnosť, že vírus narazí na vhodného hostiteľa. Nie všetky vírusy sú patogény, ktoré môžu spôsobiť ochorenie, niektoré sú neškodné alebo dokonca prospešné pre svojich hostiteľov.

Napriek tomu sa podľa odborníkov riziko určite zvýši v súvislosti s globálnym otepľovaním, v ktorom sa bude rozmrazovanie permafrostu stále zrýchľovať a v dôsledku priemyselných podnikov bude arktickú oblasť osídľovať viac ľudí.