Ján Pavol II. je v prvej pätici najdlhšie úradujúcich pápežov v dejinách cirkvi, potvrdil to pred rokmi Vatikán s tým, že nebohý Svätý Otec to nijako špeciálne neoslávil. Kardinála Karola Wojtylu zvolilo konkláve za pápeža 16. októbra 1978 a pontifikát sa mu oficiálne začal o šesť dní neskôr.
Keďže v tom čase mal len 58 rokov, vstúpil do dejín ako najmladší zvolený pápež. Súčasne bol vtedy Ján Pavol II. v dejinách len druhým pápežom-Netalianom. Tým prvým bol Holanďan Adrián VI., ktorý viedol cirkev od roku 1522.
V súlade so záznamami vatikánskych historikov absolútnym rekordérom v dĺžke pontifikátu je Pius IX., ktorý o pomeroch v cirkvi rozhodoval 31 rokov, sedem mesiacov a 17 dní. Pápež Lev XIII. katolícku cirkev spravoval 25 rokov, štyri mesiace a 17 dní. Pius VI. pôsobil na Petrovom stolci 24 rokov, šesť mesiacov a sedem dní. Hadrián I. je na štvrtom mieste s 23 rokmi, 10 mesiacmi a 16 dňami.
Do zoznamu Vatikán zaraďuje aj prvého pápeža - sv. Petra, a to aj napriek tomu, že niet hodnoverných dôkazov o dĺžke jeho pontifikátu. Známe je len to, že zomrel okolo roku 66 nášho letopočtu a cirkev mal viesť 34 až 37 rokov.